颜色告诉你光在多高的地方，以及是哪种气体在发光。绿色是常见的颜色，是中等高度的氧；红色是更高处的氧；蓝色和底部的粉色或紫色边缘来自氮。红色或紫色的极光不是另一种现象，也不是坏兆头，只是极光有更多部分到达了你看得见的高度和气体。如果天空看起来是灰的，照片却很鲜艳，你的眼睛并没有问题：相机收集的光比眼睛多得多。
极光的颜色看起来像装饰，大多数描述也是这样对待它们的。把它们当作一张地图来读更有用。每种颜色是一种气体在一个高度发光，所以一片从上到下变换颜色的极光，是在向你展示它的结构。
引起极光的粒子撞击高层大气中的气体，每种气体在自己的高度发出自己的光。氧产生其中两种颜色：绿色，大约在 100 到 200 公里高；红色，在 200 公里以上。100 到 200 公里高的氮发蓝光，而在大约 100 公里以下，它让极光的下缘呈现从红紫到粉色的光。1
所以，一片中间是绿色、下缘是粉色、顶部是红色的极光，是一道穿过三层空气的光幕。
绿色来自极光的中间那一带，而在拉普兰，极光常常就在头顶或接近头顶，那条明亮的中间带正是你直直看着的部分。其他颜色也在那里，只是更淡；不同气体的光混在一起时，极光可能看起来是紫色、粉色，甚至白色。1
红色在最高处发光。高处的光从更远的地方也能看到，所以在极光出现在拉普兰以南很远处的罕见夜晚，越过地平线露出来的部分，常常是红色的顶部，而不是绿色的中间。再往北，在极光的正下方，同一个夜晚大多是绿色。
大部分困惑就是从这里开始的。极光微弱时，眼睛主要用那些在弱光下工作、却分辨不出颜色的细胞去看，所以它看起来是灰色或灰绿色。相机收集的光多得多，记录下更多的极光和更多的颜色，而且每个人本来能看到多少颜色也不一样。2
这就是为什么一道淡灰色的弧光，在手机屏幕上会变成带紫边的鲜绿色。两者都不假：照片记录的是确实存在的光，只是你的眼睛来不及收集。用手机拍北极光讲怎样拍到那张照片，北极光是怎么形成的讲这些光最初从哪里来。
单凭这一点不是。红色只是氧在最高处发出的颜色，很多普通的极光里都有一些红色，即使眼睛没看出来。真实的情况是，人们在拉普兰以南很远的地方记住的那些大磁暴，常常被看成红色，因为极光的高处部分正是从远处能看到的部分。
因为眼睛各不相同。每个人眼睛里感受颜色的细胞比例不同，两个人并肩站着，在同一片微弱的极光里看到的颜色多少不一样，这很正常。给眼睛时间适应黑暗，把手机屏幕调暗，通常等眼睛完全适应以后，你看到的颜色会比刚出门的头几分钟多。
是真的。不同气体的光混在一起时，极光可能看起来是白色、粉色或紫色，而不是某一种纯色；一片微弱的极光，如果主要是用眼睛里对光敏感、却分辨不出颜色的细胞来看，看起来也是灰色或发白的。一条会移动、会脉动或会形成光柱的淡色光带，即使在你眼里没有颜色，也很可能就是极光；把手机相机对准它，颜色通常就会出现。
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