Les aurores boréales, c'est la haute atmosphère qui brille. L'énergie apportée par le Soleil est stockée dans le champ magnétique terrestre et libérée par bouffées, et le champ la canalise vers le bas, vers un anneau autour du pôle magnétique, où elle fait briller l'air. La Laponie se trouve sous cet anneau, c'est pourquoi elle voit si souvent des aurores. Comme la lumière se produit bien au-dessus de la météo, un ciel dégagé compte plus que tout ce que vous pouvez faire au sol. « Aurore boréale » et « lumières du Nord » sont deux noms pour la même chose.
La version courte tient en une phrase : des particules venues du Soleil, guidées par le champ magnétique terrestre, frappent la haute atmosphère et en font briller les gaz. Chaque partie de cette phrase explique quelque chose que vous remarquerez lors d’une nuit dehors en Laponie, alors il vaut la peine de les prendre une par une.
Le Soleil fournit l’énergie
Le Soleil émet un flux constant de particules chargées, le vent solaire. Quand il rencontre le champ magnétique terrestre, il peut y déposer de l’énergie, et cette énergie s’accumule jusqu’à être libérée, une grande partie retombant alors en pluie sur l’atmosphère sous forme d’aurore.1 Les grands nuages de matière que le Soleil projette de temps en temps, les éjections de masse coronale, peuvent charger le champ bien plus que le flux régulier.1
C’est pour cela que l’aurore va et vient par bouffées au lieu de briller régulièrement toute la nuit : ce que vous voyez, c’est de l’énergie stockée qui est relâchée, pas de la lumière du Soleil réfléchie.
Le champ magnétique décide où
L’énergie libérée ne retombe pas uniformément. Les particules sont accélérées du côté nuit du champ magnétique et le suivent vers les pôles, si bien que l’aurore forme deux anneaux, chacun centré sur un pôle magnétique. Le meilleur endroit où se tenir est sous l’un d’eux, à peu près entre 60 et 75 degrés de latitude.2
La Laponie finlandaise se trouve dans cette bande – Rovaniemi est sur le cercle arctique – et c’est cela, plutôt que le froid ou l’obscurité, qui fait de l’aurore une affaire laponne. Le sud de la Finlande est au bord de l’anneau, c’est pourquoi la voir depuis Helsinki demande une nuit exceptionnellement forte.
Notes Tripadvisor, 18 opérateurs de Rovaniemi
Les plus élevées d'abord
Snowtrail Safaris 5,0
Nordic Odyssey 5,0
Nordic Adventures 4,9
Arctic GM 4,9
Book Lapland 4,9
Bearhill Husky 4,9
Arctic Attitude 4,9
StayLapland 4,8
Wild About Lapland 4,7
Wild Nordic 4,7
Lapland Winter Park 4,6
Safartica 4,5
Nordic Unique Travels 4,5
Apukka Resort 4,4
Lapland Welcome 4,3
Arctic Circle Snowmobile Park 4,3
Arctic Circle Husky Park 4,2
Raitola 3,4
<44,04,55,0
Notes lues sur Tripadvisor. Le compartiment ombré à gauche du séparateur contient toute note inférieure à 4,0. Nous ne relevons que la note ; le nombre d'avis et leur texte ne font pas partie de notre comparaison.
L’air produit la lumière
La lueur elle-même vient des particules qui frappent l’oxygène et l’azote de la haute atmosphère, généralement entre 80 et 500 kilomètres d’altitude.2 Chaque gaz brille de ses propres couleurs à sa propre altitude : le vert familier, c’est l’oxygène, à environ 100 à 200 kilomètres.1
La météo se joue bien plus bas. L’aurore est toujours au-dessus des nuages, jamais dedans ni dessous, et c’est pourquoi un ciel dégagé est la seule condition au sol qui décide si vous la voyez.
Aurore boréale ou lumières du Nord ?
C’est la même chose. Aurora est le mot latin pour l’aube et le nom de la déesse romaine de l’aube, donc aurora borealis signifie « aube du Nord » ; son pendant austral est l’aurore australe, les lumières du Sud.1 Les organisateurs d’excursions et les prévisions emploient les deux noms indifféremment, et ce site aussi.
Pourquoi personne ne peut vous promettre une aurore
Mettez les trois étapes ensemble et l’incertitude est intégrée. La libération de l’énergie stockée ne suit aucun horaire, et l’Institut météorologique finlandais dit clairement que les aurores ne peuvent jamais être prévues avec précision.3 Ce que l’on peut mesurer, c’est à quel point le champ magnétique est perturbé en ce moment, et lire une prévision d’aurores à Rovaniemi montre comment en tirer une décision pour ce soir.
Faut-il qu'il fasse froid pour voir les aurores boréales ?
Non. Le froid n'a rien à voir avec l'aurore elle-même, qui se produit bien au-dessus de toute météo. Ce que l'on remarque, c'est que les nuits les plus froides sont souvent les plus dégagées, parce qu'une couche de nuages retient la chaleur, et c'est un ciel dégagé qui permet de voir la lumière. Une nuit douce et claire vaut une nuit glaciale, et une nuit glaciale sous les nuages ne vous montre rien du tout.
Les aurores boréales font-elles du bruit ?
On rapporte depuis longtemps des crépitements sous des aurores intenses, et un chercheur en acoustique de l'université Aalto, Unto K. Laine, a enregistré des claquements et des crépitements et en a situé la source à environ soixante-dix mètres au-dessus du sol. Son explication est que des charges s'accumulent dans une couche d'air où la température change avec l'altitude et se libèrent pendant un orage magnétique. C'est la proposition d'un chercheur plutôt qu'une science établie, et la plupart des aurores sont silencieuses.
Existe-t-il une version australe au même moment ?
Oui. L'aurore forme deux ovales, un autour de chaque pôle magnétique, si bien que la même activité qui illumine le ciel de la Laponie illumine aussi l'extrême sud. L'aurore du sud s'appelle aurore australe, ou lumières du Sud. Très peu de gens la voient, car l'essentiel des terres sous l'ovale austral, c'est l'Antarctique et l'océan qui l'entoure, et c'est pourquoi les aurores boréales sont la moitié célèbre du couple.
Lapland Handbook est écrit par sa rédaction à Rovaniemi. Chaque prix, chaque limite d'âge et chaque taille de groupe d'une comparaison est lu sur la page de l'opérateur lui-même et porte « Non indiqué » quand l'opérateur ne le publie pas. Chaque guide nomme ceux qui ne devraient pas réserver, et nomme l'opérateur qui convient à chaque type de groupe, quel qu'il soit.
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